Dès la fin novembre et pendant toute la période de Noël, les boulangeries belges proposent à leurs clients des cougnous ou cougnoles, délicieuses viennoiseries en forme de « petit jésus ».

Nature, au chocolat, au sucre ou aux raisons, ces pains briochés prennent place sur la table des petits déjeuners en Wallonie, mais également dans le Nord de la France. Les enfants savourent leurs tranches beurrées et trempées dans un bol de délicieux chocolat chaud.

Originaire du Hainaut, cette tradition s’est répandue aux autres provinces francophones. Le cougnou est décoré, selon les régions, de ronds en plâtre ou en terre cuite ou d’un enfant Jésus en sucre.

Autrefois, les cougnous n’étaient confectionnés et distribués que le jour de Noël.

Cette tradition de Noël remonte au Moyen-Age et témoigne de l’importance de la naissance de Jésus dans la vie religieuse. On retrouve également des cougnous dans les listes des redevances en nature fournies par les tenanciers aux seigneurs des domaines.

Par la suite, des cougnous étaient offerts à Noël aux officiers, au curé et au maître d’école et ensuite aux enfants. Leur distribution était assurée, disait-on, par le Père Noël ou par l’Ange Gabriel et c’était les parrains et les marraines qui les déposaient dans les maisons.

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